Aprender sobre Blockchain, Bitcoin, Ethereum y otros

Llevo un tiempo leyendo libros sobre la tecnología Blockchain para entender sus características y lo que puede ofrecer como innovación disruptora. Me interesan sus posibles casos de uso y como no, comprender mejor fenómenos como el de las criptomonedas.

Voy a comentar algunos que me han gustado. Esto no es una guía al estilo «los mejores libros sobre blockchain…» porque hay ya numerosas obras sobre este tema, y no he hecho un cribado sobre una base tan amplia. No obstante, eran libros que o bien se recomendaban y/o salen en las listas de los más vendidos, así que creo que son destacados dentro de este campo. Como suele ocurrir, la mayoría está en inglés. Si a alguien le resulta útil, estupendo.

Empezamos (pinchando en el título puedes ir a la web del libro):

The basics of Bitcoins and Blockchain (Anthony Lewis)

Tiene como subtítulo: «Una introducción a las criptomonedas y la tecnología que las impulsa«. Como curiosidad, no es un libro que fomente el hype de esta tecnología, estamos ante un autor que muestra algunas de las debilidades y cuestiones a estudiar y resolver en este área. Eso sí, no las considera una burbuja o una moda pasajera, sino algo que ha venido para quedarse.

Algunos puntos a destacar:

• Muy interesante la introducción sobre los conceptos de dinero, pagos, dinero digital…
• Básicamente se detiene en el Bitcoin y Ethereum. Para saber de más criptomonedas no es el libro adecuado porque solo menciona algunos pocos proyectos y descritos muy brevemente
• Interesante las cuestiones y posibles problemas que plantea del uso de una blockchain para control de la cadena de suministro en productos físicos
• Muy bien explicada la parte de tecnologías de Blockchain, sus distintos tipos, características principales… No entra en detalles técnicos, es un visión de alto nivel, pero te puede dar una buena idea a nivel operativo.  
• Mención especial a las blockchain privadas. En muchos sitios veréis críticas a este tipo de blockchain (consideran que desnaturalizan el concepto y los beneficios en sí de las redes públicas permissionless -en ellas, no hay reserva de derecho de admisión a los participantes, todos pueden entrar y participar si siguen las reglas-). Este autor en cambio ve grandes beneficios en las redes privadas (un equivalente a las Intranets respecto a Internet) para el uso corporativo y que pueden coexistir perfectamente con las públicas. Tampoco es de extrañar ya que el autor trabaja para R3 que está detrás de la red privada Corda.
• Comparación de las tecnologías blockchain y base de datos, y porque no siempre las primeras son más adecuadas que las segundas según el caso de uso
• Buena explicación de lo que son las famosas ICO (Initial Coin Offerings) -le dedica un capítulo entero- y todo el proceso que implican

 Basis of Blockchain (Bettine Warburg, Bill Wagner, Tom Serres – Animal Ventures)

Tiene como subtítulo: «Una guía para construir la alfabetización en economía, tecnología y negocios de Blockchain«

Los autores se mueven en el campo del capital riesgo  y la consultoría a empresas. 

El libro está muy bien estructurado, con capítulos que pueden leerse casi de forma autónoma según al nivel que queramos conocer la Blockchain o si solo estamos interesados en determinados aspectos de esta tecnología:

• En el primer capítulo nos presentan los conceptos fundamentales de la tecnología Blockchain. Solo leyendo este capítulo puedes tener una buena  visión global de alto nivel del mundo blockchain: desde su papel dentro de la historia global del comercio, sus características principales o cómo funciona de forma básica.
• En el segundo capítulo se adentra en más detalles técnicos del funcionamiento de la blockchain: capas y componentes, como funcionan las transacciones, wallets (carteras), estructura de los bloques, criptografia con funciones hash, minado y consenso, casos de uso e incluso formas de monetizar la blockchain según distintos niveles de la misma (infraestructura, middleware, Dapps)
• El tercer capítulo nos habla del concepto de los criptoactivos y distintas categorías en que se agrupan: criptodivisas, commodities, tokens digitales, tratando la problemática de que algunas puedan ser consideradas como ‘security’ lo que tiene implicaciones legales a efectos de regulación (véase el caso de Ripple – XRP). Se tratan otros temas, como una descripción de 10 de las principales critodivisas (en el momento de escribir el libro), qué son los Exchages, las ICO y otra serie de apartados que tratan de completar la visión de los criptoactivos.
• El cuarto capítulo nos explica la plataforma Ethereum, su máquina virtual  (EVM)  y los Contratos Inteligentes (Smart Contracts) y su programación. Puedes obtener una buena (primera) idea de este framework. De hecho, presenta un tutorial detallado de cómo desarrollar una Dapp (aplicación distribuida) para Ethereum, utilizando una red Ethereum de pruebas y usando Remix y el lenguaje de programación Solidity (doy alguna referencia sobre estos conceptos/herramientas en el comentario de los dos últimos libros más centrados en este área).
•  El quinto capítulo trata tres temas principales: la gestión de un proyecto blockchain -por ejemplo, ¿cuándo es apropiado utilizar blockchain frente a otras soluciones técnicas como base de datos?, casos de uso de la blockchain -aplicación en distintas áreas de la empresa y en diferentes sectores- y un tutorial de Hyperledger (proyecto de construir una blockchain ‘privada’, es decir, que para participar se debe obtener permiso, en la linea de otras iniciativas como Corda o Quorum)
• El capítulo sexto nos habla del posible futuro de la Blockchain: posble evolución y grado de adopción, barreras, impacto, habilidades/perfiles que se demandarán, aplicación de la Inteligencia Artificial y algoritmos (incluye un tutorial para ilustrar como se pueden combinar AI y blockchain para aplicaciones avanzadas).

Mastering Bitcoin (Andreas Antonopoulos)

Andreas Antonopoulos es un autor muy conocido por sus charlas donde ‘evangeliza’ sobre el Bitcoin y el mundo de las criptomonedas que se convirtieron en los 3 volúmenes «The Internet of Money«. Son libros donde nos presenta el «por qué», los motivos por los que entiende que Bitcoin/Blockchain es una auténtica revolución con gran futuro.

En cambio, en este libro «Mastering Bitcoin» se tratan más los detalles técnicos de implementación: el «qúe y cómo». Está más enfocado a programadores o personas de claro perfil técnico que  quieran conocer en mas detalle aspectos relativos al minado, criptografía, etc. De hecho, está publicado por  O’Reilly, editorial que destaca por su orientación a ese segmento de lectores.

El libro es toda una referencia y me ha gustado para aclarar conceptos. Es cierto que los apartados donde se desarrollan las implementaciones técnicas no los he estudiado a fondo -estaban en el límite de mi background informático y tampoco buscaba ese nivel de detalle- pero incluso así te ayuda a perfilar y comprender las ideas.

Como aclaración, he leído la 2ª edición de 2017, con el subtítulo «Programming the open Blockchain / Programando la Blockchain abierta» (la 1ª edición, tenía como subtítulo «Unlocking Digital Currencies / Revelando las Monedas Virtuales»). El libro está publicado en github con acceso libre por capítulos.

The Business Blockchain (William Moungayar)

De un libro ‘técnico’ como era el anterior pasamos a un libro que nos habla sobre la filosofía de la Blockchain, las incertidumbres y los retos que tiene que afrontar, las posibilidades que puede ofrecer para la economía, las empresas y los usuarios (hay comparaciones con la revolución y cambio de paradigma a todos los niveles que supuso Internet y la Web), lo que puede implicar una criptoeconomía…

De este libro me gustó tanto la descripción del contexto como de la tecnología en sí y la multitud de facetas que puede contener. Hay buenos análisis y reflexiones sobre esos aspectos relacionados con Blockchain, y sin entrar en demasiados detalles técnicos, consigue dar una visión bastante completa del tema, recalcando que no es una ‘simple’ tecnología más, sino que puede provocar grandes transformaciones. De ahí el subtítulo: «Promesa, práctica y aplicación de la próxima tecnología de Internet«.

Sin duda es una obra destacada dentro de las dedicadas al impacto de Blockchain y prueba de ello es que el prólogo es de Vitalik Buterin, el cocreador de la red Ethereum.

Quizás para dar una idea de este libro, me quedo con uno de los párrafos incluidos en su epílogo:

«Las Blockchains son más que facilitadores de tecnología empresarial. Son instrumentos de cambio social y político. Si perdemos (de vista) su vocación superior, no estaremos aprovechando todo su potencial.»

 

Introducing Ethereum and Solidity (Chris Danmen)

Para acabar la lista, dos libros centrados en la red Ethereum y los contratos inteligentes (Smart Contract) que nos hacen ver las posibilidades que ofrece una Blockchain programable donde se pueden disparar eventos y realizar acciones automatizadas según se cumplan una serie de criterios.

Como se define en el libro, los Smart Contract son pequeños programas que pueden ser ejecutados en los nodos de la red Ethereum. El término ‘contrato’ hace referencia a los acuerdos que se establecen entre cuentas de usuarios para transferir ethers (es decir, un pago) cuando se produzcan determinadas condiciones. Estas condiciones se formalizan en el código de dichos programas. Son ‘inteligentes’ ya que estas transferencias se ejecutan automáticamente sin intervención de un operador.

En este libro vas a conocer muchos de los aspectos principales de la red Ethereum: qué son los ‘gas’ (unidades de coste en esa red), la EVM (Ethereum Virtual Machine, donde se ejecutan los contratos), las dapps (aplicaciones distribuidas compuestas por smart contracts), los Oracle (servicios de consulta externa a la red) o Solidity (el principal lenguaje para desarrollar contratos inteligentes). Hay más conceptos que se presentan así como una breve descripción de casos de uso. En la web del libro tienes el código de los ejemplos desarrollados en Solidity para su descarga.

Me ha gustado el libro como introdución a este tema de una forma muy concisa para los que no necesiten o quieran entrar en muchos detalles técnicos. Ya lo indica su subtítulo: «Fundamentos de programación de criptomonedas y blockchain para principiantes«. Para los que quieran  un tratamiento más extenso de la materia, o como complemento a este primer libro, recomiendo el siguiente que cito.

 

Blockchain. a practical guide to develop business, law and technology solutions (Joseph Bambara, Paul Allen)

Enlazando con el libro anterior, éste, cuyo subtítulo es: «Una guía práctica para desarrollar soluciones tecnológicas, legales y de negocio«, presenta los Smart Contract en mayor detalle y extensión, tanto a nivel técnico como en casos de uso y posibles cuestiones para su aplicabilidad.

Se nota la doble condición de alguno de los autores como profesionales del derecho y tecnólogos. Se entra en detalle en los aspectos legales relacionados con los Contratos Inteligentes , sobre todo desde el punto de vista de la legislación de Estados Unidos, pero que puede ser extendible a otros muchos paises.

Además de tratar la mayoría de conceptos que citaba de la obra anterior, cubre algunos puntos adicionales, Por ejemplo, presenta los componentes que integrarían una Web 3.0, una arquitectura de Internet distibuida donde no hay servidores webs ‘centralizados’ sino sistemas de ficheros, almacenamiento, mensajería, aplicaciones,  contratos y computación distribuidos: IPFS, Swarm, Whisper, Storj, …. También nos habla de las DAO (Organización Autónoma descentralizada) donde se intenta poner en código de programación las reglas bajo las que opera una Compañía.

Se presentan casos de uso en el ámbito de los negocios, la tecnología o en el área legal y de gobernanza, así como en plataforma de Blockchain privadas  (dedica un capítulo a cada uno de ellos). Se describe en detalle la tecnología de la red Ethereum, así como el lenguaje de programación Solidity, el IDE (Entorno de Desarrollo integrado) Remix,  el framework Truffle, y numerosos ejemplos de scripts en este lenguaje. Hay dos capítulos finales con el desarrollo completo de una Dapp sobre apuestas.

En resumen, un libro para ahondar más en en este tema, tanto desde el punto de vista de la lógica de negocios y aspectos legales como de los detalles técnicos de desarrollo e implementación.